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Après la défaite de juin 1940, le général Charles de Gaulle refuse l'armistice signé avec l'Allemagne nazie et appelle, depuis Londres, les Français à poursuivre le combat. Les Forces françaises libres (FFL), créées quelques jours plus tard, rassemblent progressivement militaires, volontaires et territoires coloniaux. Engagées sur de nombreux fronts aux côtés des Alliés, elles participent à la libération de la France et au rétablissement de sa souveraineté en 1945.
La création des Forces Françaises Libres (FFL)
Dix jours après son premier appel à la Résistance, de Gaulle est reconnu chef des français libres par le gouvernement britannique. Le 1er juillet, il crée les Forces françaises libres, terrestres, aériennes et maritimes. Les effectifs sont d'abord modestes, mais plusieurs territoires de l'Empire colonial se rallient progressivement à la France libre. Ces ralliements fournissent aux FFL des hommes, des ressources et une base territoriale indispensable pour poursuivre la guerre.
La reconstruction d'une armée française libre
Entre 1941 et 1943, les Forces françaises libres prennent part à plusieurs campagnes militaires en Afrique, au Levant et au Moyen-Orient. Elles s'illustrent particulièrement lors de la bataille de Bir Hakeim (mai-juin 1942), où la 1re brigade française libre résiste durant seize jours aux attaques des forces germano-italiennes. Cette victoire symbolique renforce la position de la France libre.
Après le débarquement allié en Afrique du Nord en novembre 1942, les FFL fusionnent progressivement avec l'Armée d'Afrique. En 1943, cette réunification donne naissance à l'Armée française de la Libération, désormais équipée et organisée.
La 1ère DFL et la 2e DB
La transformation des FFL s'accompagne de la création de grandes unités modernes : la 1re Division française libre (1re DFL) qui participe à la campagne d'Italie, au débarquement de Provence en août 1944, puis aux combats des Vosges et d'Alsace tandis que la 2e Division blindée (2e DB) du général Philippe Leclerc débarque en Normandie le 1er août 1944. Elle joue un rôle décisif dans la libération de Paris, les 24 et 25 août 1944, avant de poursuivre son avancée jusqu'à Strasbourg, puis en Allemagne, où elle participe à la victoire finale de mai 1945.
L'héritage des FFL
Les Forces françaises libres ont assuré la continuité de la République face au régime collaborationniste de Vichy. Leur engagement militaire et diplomatique a permis à Charles de Gaulle de prendre la tête du Gouvernement provisoire de la République française en 1944. Grâce à l'action des FFL, puis de l'Armée française de la Libération, la France figure parmi les vainqueurs de la Seconde Guerre mondiale.
Les FFL demeurent encore aujourd'hui un symbole de la Résistance et de la liberté.
