Au printemps 1945, l’espoir d’Hitler de renverser le cours de la guerre en faveur de l’Allemagne grâce à la mise au point d’armes nouvelles s’est largement effrité. Ses armées s’effondrent sur tous les fronts face aux assauts des Alliés. Acculé à la défaite, le Führer se retranche avec ses proches collaborateurs dans son bunker de Berlin, où il se donne la mort le 30 avril 1945.
La nouvelle fait le tour du monde, rendant la situation plus chaotique encore pour les troupes du Reich. Le 2 mai, Berlin, transformé en champ de ruines par les bombardements alliés, tombe aux mains des Soviétiques.
L’amiral Doenitz (désigné par Hitler dans son testament pour prendre les commandes du pays) tente de négocier auprès des Alliés une capitulation partielle, mais ses velléités restent lettre morte : à la guerre totale prônée par l’Allemagne doit répondre une victoire totale, sans négociation, sans compromis.
C’est à Reims, au petit matin du 7 mai, que l’Allemagne nazie exsangue apporte, en la personne du général Gustav Jodl, la capitulation sans conditions de toutes les forces du Reich. La délégation alliée est composée des généraux Bedell Smith, représentant d’Eisenhower pour les États-Unis ; Susloparov pour l’URSS ; Robb et Strong pour la Grande-Bretagne ; et Servez pour la France.
Staline exige que la cérémonie soit symboliquement reconduite à Berlin, ce à quoi se rangent ses partenaires occidentaux. L’acte de capitulation est ratifié par le maréchal Keitel le 8 mai. Le 9 mai à 0 h, après 2077 jours de combats, de souffrances et de deuils, la Seconde Guerre mondiale prend fin en Europe.
La nouvelle est saluée par une liesse populaire intense. Mais l’euphorie passée, les lendemains s’avèrent sombres : au lourd bilan humain s’ajoutent des économies en ruines, des drames personnels à surmonter, la révélation des horreurs du système nazi. Les tensions entre les Grands à propos de l’Allemagne, de la Pologne, des Balkans, de l’Extrême-Orient, vont grandissant, tandis qu’un « rideau de fer » s’abaisse progressivement sur le monde soviétique.
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